El 8 de marzo de 1857, un grupo de trabajadoras textiles de la compañía Lower East Side decidió salir a las calles de Nueva York para protestar por sus condiciones laborales: jornadas laborales de más de 12 horas, un sólo día de descanso semanal, salarios miserables,… Eran salarios muy bajos para los hombres, pero mucho más para las mujeres, que percibían un 60 o 70% menos. Ésta fue una de las primeras manifestaciones para luchar por los derechos de las mujeres. A partir de este episodio se sucedieron movimientos y sucesos pero éste sirvió de referencia para fijar la fecha del Día Internacional de la Mujer en el 8 de marzo.

De hecho, el 8 de marzo de 1908, alrededor de 15 mil mujeres se manifestaron por las calles de Nueva York, para exigir la reducción de horas de trabajo, mejores salarios, el derecho al voto y el fin del trabajo infantil. El slogan fue Pan y Rosas; el pan simbolizaba la seguridad económica, y las rosas, una mejor calidad de vida.

El 28 de febrero del año siguiente se celebró en Estados Unidos, aunque sólo tuvo seguimiento en Nueva York y Chicago, el primer Día Nacional de la Mujer, que éstas siguieron celebrando el último domingo de febrero hasta 1913.

Como consecuencia de la decisión adoptada en Copenhague el año anterior, el Día Internacional de la Mujer se celebró por primera vez el 19 de marzo de 1911 en Alemania, Austria, Dinamarca y Suiza, con mítines a los que asistieron más de 1 millón de mujeres y hombres. Además del derecho de voto y de ocupar cargos públicos, exigieron el derecho al trabajo, a la formación profesional y a la no discriminación laboral.

Sólo una semana después, el 25 de marzo, se produjo el episodio más cruento de la lucha por los derechos de la mujer, cuando se incendió la fábrica de camisas Shirtwaist de Nueva York. Un total de 123 mujeres y 23 hombres murieron. La mayoría eran jóvenes inmigrantes que tenían entre 14 y 23 años.

Fue el desastre industrial más mortífero de la historia de la ciudad y supuso la introducción de nuevas normas de seguridad y salud laboral en EEUU. Según el informe de los bomberos, una colilla mal apagada tirada en un cubo de restos de tela que no se había vaciado en dos mesecs fue el origen del incendio. Los trabajadores no pudieron escapar porque los responsables de la fábrica habían cerrado todas las puertas de escaleras y de las salidas, una práctica habitual entonces para evitar robos. Hay quien dice que los responsables de la fábrica cerraron deliberadamente todas las salidas de la fábrica para provocar la tragedia que realmente aconteció.

Este hecho motivó que a partir de entonces se celebrara el Día de la Mujer Trabajadora no solamente como un acto reivindicativo sino también como un homenaje en recuerdo de las víctimas de dicho suceso.

Desde 1911 se ha venido celebrando el Día de la Mujer Trabajadora, pero no fue hasta 1975, coincidiendo on el Año Internacional de la Mujer, cuando la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció como Día Internacional de la Mujer el 8 de marzo. El objetivo es que fuera un día en el que reivindicar el papel general de la mujer, no sólo como trabajadora, y pedir la Igualdad en la sociedad.