Fanny Crosby ha sido la principal compositora norteamericana de góspel. Ciega, compuso la letra y  música de más de 9.000 canciones que siguen interpretándose y rezándose hoy, además de otros textos literarios.

Frances Jane nació en Nueva York en 1820. Con pocas semanas sufrió una infección en los ojos, de la que fue tratada con cataplasmas de mostaza caliente. Esto le dañó los nervios ópticos y se quedó ciega. Alguno de sus biógrafos defiende que su ceguera era congénita, relacionada quizá con la consanguinidad de sus padres; eran primos.

Meses después muere su padre y se cría junto a su madre y su abuela, en una familia fuertemente comprometida con  la fe protestante.  Eran miembros activos de la Iglesia Episcopal Metodista de Manhattan.  Fanny empezó a memorizar la Biblia y a estudiar música.  A los quince años conocía de memoria los cuatro evangelios, el Pentateuco, el Libro de los Proverbios, Los Cantares y algunos Salmos.

A los 15 ingresó en la Escuela para Ciegos de Nueva York (NYIB). Allí estudió ocho años y, una vez graduada, permaneció dos más como profesora de gramática, retórica e historia. Aprendió a tocar el piano, el órgano, el arpa y la guitarra.  También se convirtió en cantante soprano, además de en una excelente oradora.

Comprometida con la educación de los ciegos

Muy pronto empezó a luchar por la educación para ciegos. Fue la primera mujer en hablar en el Senado y el Congreso de EE.UU., donde defendió sus propuestas de reforma social y educativa. En el concierto que se ofreció en el Congreso en 1844  recitó una composición original, alabada entre otros por John Quincy Adams,  en la que reclamaba que hubiera en todos los estados de la Unión una institución de calidad para la educación de ciegos. Defendió su  propuesta en Nueva Jersey, Nueva York, Boston, Filadelfia…  y ante el presidente Polk y su esposa.

Su entusiasmo por las reformas para ciegos la llevó a establecer una fuerte amistad con  el presidente Grover Cleveland, quien transcribió muchos de los poemas que Fanny le dictó.

A los 23 años,  conoció a Alexander van Alstyne, Jr., un compañero y posteriormente profesor en el NYIB, también ciego. La pareja se instaló en la aldea rural de Maspeth, Nueva York, que entonces contaba con unas 200 personas y actualmente forma parte de Queens. Tuvieron dos hijos: Ernest Howard Crosby y Frances, una niña que murió poco después de nacer, posiblemente  de fiebre tifoidea. Su muerte les influyó en su estilo de vida: Desapego por lo material, no poseer una casa propia, viajar y mudarse frecuentemente, organizar eventos musicales para ayudar a los pobres, regalar todo lo que no necesitaban…

Modernizadora de la canción religiosa norteamericana

Fanny fue misionera, diaconisa, predicadora laica y miembro activo de las iglesias Metodista, Episcopal, Congregacionalista, Bautista Bíblica de Brooklyn  y de otras iglesias cristianas, como la Reformada Holandesa y la Presbiteriana Central. Su objetivo era acercar a Cristo al mayor número de personas, y sus himnos y canciones eran la vía para intentarlo.  Esto la llevó a ser la más prolífica y mejor escritora de canciones sagradas del siglo XIX.  Sus himnos pronto empezaron a popularizarse y a ser interpretados en numerosas iglesias de diferentes confesiones.

Durante la epidemia de cólera de Nueva York de 1849, se dedicó a cuidar a los enfermos y frecuentaba la Iglesia de los Peregrinos de Plymouth, dirigida por el pastor abolicionista Henry Ward Beecher, quien también estaba innovando en la música góspel.

Fue amiga de Phoebe Palmer, la teóloga femenina más influyente del protestantismo. Con su hija Phoebe Knapp, escribió “Bendita Seguridad”.

Sus himnos se hicieron tan populares, porque ponían “el énfasis en las experiencias religiosas, las emociones y los testimonios” y reflejaban “una relación emocional entre el creyente y Cristo”, en lugar de utilizar  descripciones negativas o enfatizar el pecado.  El público se entusiasmó con su cristianismo genuino y sincero.

Además de los 9.000 himnos religiosos, Fanny compuso también canciones populares y cinco cantatas sobre temas bíblicos. Escribió más de 1.000 poemas no religiosos, y publicó cuatro libros de poesía y dos autobiografías, que entraron en las listas de los más vendidos de época.

A pesar de que sus libros vendieron más 100 millones de copias, cuando contaba 54 años se decía de ella que  vivía casi en la indigencia.  June Hadden Hobbs afirmó que la suya fue “una triste y representativa historia de  explotación a las escritoras”. Los derechos de autor se asignaban al compositor de la música y no a la letrista. De cualquier modo, Fanny siempre defendió que su trabajo no se debió nunca a motivos comerciales.

Los Van Alstynes convivieron de manera intermitente. Cuando Fanny tenía 60 años estaban ya separados, aunque siempre mantuvieron una relación cordial e incluso siguieron colaborando en algún proyecto musical.  Murió en 1915 en Connecticut. Tenía 94 años.

Calificada como la “reina de los escritores de canciones del Evangelio” y  “madre del canto congregacional moderno de América”, ayudó a pasar de “un calvinismo riguroso” a “una religiosidad emocional”.  Las  feministas defienden que “sus himnos aceleraron la feminización del evangelismo estadounidense”.

Es uno de los personajes más destacados del salón de la fama de la música góspel (Gospel Music Hall of Fame) y familiar de los cantantes Bing Crosby y Bob Crosby.

Accede a sus himnos aquí y en este otro enlace. Más información, aquí,  en este vídeo y en este otro.