María Gaetana Agnesi, considerada en el siglo XVIII una niña prodigio, fue una matemática, filosofa y teóloga italiana.

Nació en Milán (entonces República Cisalpina) en 1718, en una familia culta. Su padre se dedicó, entre otros negocios,  al comercio de la seda. Se casó tres veces y ella fue la mayor de los 21 hermanos.

A pesar de ser mujer, María Gaetana  -una niña tímida, precoz y atraída por lo espiritual-  disfrutó de preceptores y profesores particulares. Su formación integraba ciencia, pensamiento y teología.  Su casa acogía reuniones de intelectuales, en las que se debatían principalmente cuestiones de filosofía natural, cercanas a la física.  El salón de los Agnesi se convirtió en el más famoso de la ciudad, gracias en parte a los conocimientos de María Gaetana y a los recitales musicales de otra de las hermanas, María Teresa. Entre otros contertulios, frecuentaron el salón: el jesuita y geómetra Giovanni Saccheri, el monje y matemático Ramiro Rampinelli, el jesuita y matemático Vincenzo Ricatti… Era  un ambiente de  “Ilustración católica“.

Se dice que a los trece años María dominaba el italiano, latín, griego, hebreo, francés, español y alemán.  Era llamada “Oráculo de siete idiomas“. A los 9 tradujo y reelaboró en latín un texto filosófico que defendía la formación académica de la mujer y lo expuso públicamente. Y a los 20 sus textos confirman que manejaba un latín perfecto. Parece que su padre sentía cierto gusto por exhibir los talentos de su hija, lo que ella se veía obligada a aceptar, aunque no le gustara nada.

Su madre murió a causa del parto de su octavo hijo. María, atraída por la vida conventual y por las posibilidades de este modo de vida para dedicarse al estudio,  pero  consciente a la vez de sus deberes con la familia,   pidió a su padre que “a cambio de no tomar los hábitos, y de cuidar de él y de sus hermanos en la casa familiar,  le permitiera vestir de manera sencilla y no estar obligada a asistir a bailes ni fiestas”. Es decir, le permitiera ser ella misma y no dedicarse a buscar marido, pues se consideraba que era el objetivo de la mujer para resolver su vida.  Sin interés por  casarse,   desempeñó desde entonces el papel  de “madre y cuidadora” de sus veinte hermanos y vivió el dolor de perder a muchos de ellos, ya que la mayoría no superó la infancia.

Las Instituzioni o manual de matemáticas

A partir de los 20 años, se centra en el estudio de las matemáticas  y en el cuidado de los hermanos que iban naciendo. En sus investigaciones, le influye el monje matemático Ramiro Rampinelli, profesor en Roma y Bolonia.

A los 30 años, en 1748, edita e imprime ella misma en Milán la obra ” Instituzioni analítiche ad uso della gioventú italiana”. El primer tomo se centra en las magnitudes finitas y el segundo en el análisis de infinitesimales.  Se trata del primer texto completo de Cálculo, que estudia desde el álgebra hasta las ecuaciones diferenciales, máximos y mínimos, el cálculo diferencial y el cálculo integral…, explicándolos con problemas inversos, algo que en 1748 era una novedad. Las Instituzioni analizan con claridad, orden, precisión, homogeneidad y múltiples ejemplos los diferentes conceptos. Esta obra supera todas las anteriores, incluida L`Analyse des infiniment petits  del marqués de L’Hopital, aunque, al ser una obra pionera, tiene algunas lagunas, como las funciones trigonométricas y las series de potencias.

La curva versiera   (Bruja de Agnesi)

Pero el descubrimiento matemático que le ha dado más fama y modernidad ha sido la mal llamada (por un error de traducción) bruja  de Agnesi,  una curva abierta que Fermat ya había estudiado en 1630  y también Guido Grandi, en 1703.

María utilizó sus conocimientos  de geometría (criterios de igualdad de ángulos, de semejanza de triángulos y el teorema de Pitágoras) y de álgebra, para formular la ecuación:

La bruja de Agnesi se sigue utilizando en Estadística  (la distribución de Cauchy de una variable aleatoria se expresa por una bruja de Agnesi). También en la descripción física de los fenómenos de resonancia (la intensidad de la radiación de un átomo afectado por una radiación monocromática  depende de la frecuencia de la radiación emitida. La relación entre las dos radiaciones viene dada por la bruja de Agnesi)…

Religiosa agustiniana

En 1750 su padre enferma.  El papa Benedicto XIV la designa para la cátedra de matemáticas y filosofía natural de la Universidad de Bolonia, cargo que ejerce entre 1750 y 1752, aunque probablemente solo de forma honorífica.

Dos años más tarde muere su padre. Desde ese momento María, que tenía 34 años,  decide centrarse, ya sin responsabilidades familiares, en el estudio de la Teología, en especial de la Patrística.  Deja las matemáticas en el pasado y cambia de vida:  dona su fortuna a obras de caridad, vive con la máxima austeridad  y  opta por dedicar los siguientes cuarenta y siete años al cuidado de pobres y ancianos,  hasta terminar casi en la miseria.

El arzobispo Tozzobonelli la nombra directora del Hospicio Trivulzio de Milán. Allí se ocupa directamente del cuidado de mendigos y enfermos, sobre todo de mujeres mayores sin recursos. En 1799  muere pobre en esa misma institución. Tenía 80 años.

En 1775 la Real Academia de Ciencias publicó en París la edición francesa de las Instituzioni. Y dos años después de su muerte, se publicó la inglesa, que había sido traducida años antes por John Colson, de Cambridge, responsable también de la mala traducción del italiano que llevó a popularizar la denominación de “Bruja de…”

Contribución a las matemáticas

María es una de las pioneras en la historia de las matemáticas. Las Instituzioni analítiche son  la obra matemática de autoría femenina más antigua que se conserva. Además ha contribuido de manera fundamental a la divulgación del cálculo, con un gran impacto en la enseñanza, pues describió en una secuencia lógica y didáctica, desde el álgebra hasta las ecuaciones diferenciales. Sus obras inéditas, guardadas en la Biblioteca Ambrosiana de Milán, ocupan veinticinco volúmenes.

Su nombre sigue apareciendo en los libros de geometría analítica y de cálculo, asociado a la curva  Bruja de Agnesi.  Un cráter de Venus lleva en su honor su nombre.

Más información:   Wikipedia, NNDB,  Divulgamat, Divulgamat 2,