Grace Murray Hopper fue una de las primeras mujeres que aplicaron su talento en matemáticas a la informática. Contraalmirante del ejército de EE.UU., enseñó a hablar a los ordenadores. Fue la primera programadora que utilizó el Mark I, desarrolló el primer compilador para un lenguaje de programación y participó en la creación de COBOL. Era conocida como Amazing Grace y al final como Abuela COBOL.
Nació en Nueva York en 1906. Era bisnieta de un almirante de la Armada de los EE.UU., quien fue su héroe de infancia y cuyos pasos siguió en su vida adulta. Su padre fue un corredor de seguros, que la apoyó en sus estudios científicos, pues quería que sus hijas tuvieran las mismas oportunidades que su hijo varón.
Educación
Desde pequeña demostró talento y pasión por las matemáticas y por los dispositivos mecánicos. Con 7 años desmontó todos los relojes de su casa, para observar su funcionamiento.
Tal como era costumbre en las clases acomodadas de su tiempo, estudió en varias escuelas privadas para mujeres. En 1924 ingresó en el Vassar College de Nueva York. Allí estudió matemáticas y física. Se graduó con honores. Poco después, obtuvo una beca para cursar una maestría en matemáticas en la universidad de Yale.
A los 24 años se casó con Vincent Foster Hopper, un doctor en literatura inglesa, presidente durante muchos años del departamento de inglés de la Universidad de Nueva York. No tuvieron hijos.
Le ofrecieron un puesto como asistente en el departamento de matemáticas del Vassar College. A la vez, continuaba sus estudios en Yale. Trabajaba bajo la dirección del algebrista Oystein Ore y se doctoró en matemáticas en 1934.
Militar y uno de los primeros ingenieros de software
Siguiendo los pasos de su bisabuelo, en 1943 consiguió un permiso especial para unirse a las fuerzas armadas. Era la Segunda Guerra Mundial. Asistió a la escuela de cadetes navales para mujeres y se graduó la primera de su clase, con rango de teniente, Navy WAVES (Women Accepted for Voluntary Emergency Service).
Fue enviada a Harvard para trabajar en el proyecto de computación que dirigía el comandante Howard H. Aiken: la construcción del primer gran ordenador: el Mark I. El primer trabajo con este ordenador electromecánico fue calcular los coeficientes del desarrolo en serie del arco coseno. Grace aprendió enseguida a programar esa máquina. Escribió un manual de 500 páginas, en el que estableció los principios fundamentales de la programación de ordenadores.
Grace y Vincent se divorciaron en 1945. En ese momento Grace tenía 39 años.
Al acabar la Segunda Guerra Mundial, pidió seguir en la armada, pero fue rechazada por haber cumplido 40 años. Sin embargo, permaneció en la reserva, lo que le permitió seguir en Harvard como investigadora junto a Aiken. Allí desarrolló varias aplicaciones contables para la Mark I y empezó a trabajar en la Mark II.
Creadora del primer compilador
Decidió mudarse a la empresa privada y empezó a trabajar en la compañía Eckert – Mauchly Corporation en Filadelfia, donde se estaban desarrollando las computadoras BINAC y UNIVAC I. Grace desarrolló el primer lenguaje compilador para ordenadores de la historia, el A-0, y posteriormente, el primer compilador para procesamiento de datos que usaba órdenes o instrucciones en inglés, el B-0 (FLOW-MATIC), que se utilizó principalmente para el cálculo de nóminas. La invención del compilador, un programa intermedio que traduce instrucciones del lenguaje natural (inglés) al lenguaje interno (instrucciones de código máquina), ha sido quizá su contribución más relevante.
Según afirmó posteriormente, lo diseñó porque, como era perezosa, pretendía que el programador volviera a ser matemático. Su innovación le implicó un enorme trabajo: subrutinas, formulas de traducción, direcciones relativas, cargador de enlaces, optimización de código y manipulación simbólica, similar a lo que hacen actualmente Mathematica o Maple.
Esa exitosa experiencia le llevó a intentar crear un lenguaje de programación que usara órdenes en inglés y que sirviera para aplicaciones de negocios. Se creó entonces un comité para diseñar COBOL (Common Business-Oriented Language). El FLOW-MATIC influyó de manera determinante en su diseño.
Se trataba del primer lenguaje de programación universal, capaz de ser usado por cualquier ordenador sin necesidad de hacer cambios. Se ha utilizado principalmente en los negocios. Aunque Grace no fue la desarrolladora única de este lenguaje, desempeñó un papel relevante. Se le atribuye el término “bug” (chinche, bicho), para referirse a un error de programación. Se descubrió una pequeña mariposa dentro de los circuitos que hacía cometer errores de ejecución, pero ella misma reconoció que no fue ella quien encontró el insecto. Al final de su carrera profesional, participó en los comités de estandarización de los lenguajes de programación COBOL y FORTRAN.
Contraalmirante
Tras permanecer en la reserva, se retiró a finales de 1966 con el grado de Capitán de fragata. Pero la armada la volvió a llamar el año siguiente, para que estandarizara los lenguajes de alto nivel que usaban.
En 1969 recibió la distinción Man of the Year de la Data Processing Management Association. Después de 40 años de trabajo pionero con ordenadores, Grace afirmaba que su mayor orgullo era haber enseñado a muchos jóvenes.
Se retiró de nuevo en 1971 y una vez más el ejército le pidió que volviera al servicio activo. Fue ascendida a Capitán de navío y, en 1983, a Contraalmirante. En 1986 se retiró definitivamente de la armada. Era la oficial de más edad. Tenía 80 años. Tras su retiro, se incorporó como asesora a la Digital Equipment Corporation. Participó en foros industriales y en programas educativos, y daba unas 200 conferencias cada año.
Falleció mientras dormía, en su domicilio de Arlington (Virginia), en 1992. Tenía 85 años. Fue enterrada con honores militares en el cementerio Nacional de Arlington, cerca de varios presidentes de su país.
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