El pasado miércoles 11 de abril, todos los medios de comunicación se hacían eco de una noticia de gran trascendencia para la comunidad científica: “Por primera vez se obtiene una fotografía de un agujero negro”. Entonces muchos se preguntaron: “¿qué es un agujero negro?” y “¿por qué es tan importante esta foto?” Junto con la noticia, en casi todos los medios se comentaba que ésta fue posible gracias a una ingeniera de 29 años que ayudó a crear el algoritmo con el que se formó la imagen.

Vayamos por partes. Un agujero negro es una concentración de masa tan grande, con tal densidad, que su fuerza de gravedad es tan potente, que ni siquiera la luz puede salir, de ahí que sea negro. Se llama horizonte de sucesos al umbral alrededor de un agujero negro que una vez que se traspasa, nada puede salir, ni la luz.

“Lo que vemos en la foto es material que brilla, que está cayendo al agujero negro en la zona oscura del interior, que es la zona que denominamos el horizonte de sucesos. Ahí es donde toda la luz es captada por el agujero negro y tenemos la completa oscuridad “, explicó el astrónomo español José Luis Gómez del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC).

Se calcula que hay unos 100 millones de agujeros negros en la Vía Láctea. Sin embargo, el agujero negro que se ha fotografiado está en el centro de la galaxia Messier 87, localizada en la constelación de Virgo, y es mucho más grande que los de nuestra galaxia. Es 6.500 millones de veces más masivo que nuestro Sol y se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra.

Lo que tiene de especial este hecho es que hasta ahora no se había visto ningún agujero negro aunque la teoría de la relatividad de Einstein ya predijo su existencia.

Para obtener la imagen que todos hemos visto y que ilustra esta entrada, fue necesario combinar el poder de hasta ocho radiotelescopios situados en distintos puntos de la Tierra para transformar al planeta en un gran telescopio virtual que da nombre al proyecto: Telescopio del Horizonte de Sucesos (Event Horizon Telescope o EHT). El consorcio EHT está formado por 200 científicos de 20 países. Uno de los radiotelescopios está en España, junto al Pico Veleta en Sierra Nevada.

Durante diez noches, en abril de 2017, los ocho radiotelescopios, situados en Norteamérica, Sudamérica, Europa, la Antártida y Hawai, apuntaron al centro de la galaxia M87 simultáneamente sincronizados por relojes atómicos, actuando en la práctica como un único radiotelescopio con un diámetro equivalente al de la Tierra. Después se enviaron los datos de cada observatorio a dos supercomputadores y durante dos años, mediante el uso de algoritmos, se reconstruyó la mejor imagen posible del agujero negro.

Katie Bouman, una ingeniera de 29 años, lideró el desarrollo de uno de los algoritmos denominado CHIRP (Continuous High-resolution Image reconstruction) fundamental para la obtención de la imagen. Bouman comenzó a desarrollar este algoritmo hace tres años, cuando era estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Sin embargo Katie Bouman no aparece entre los líderes del proyecto EHT, ni participó en las ruedas de prensa que se convocaron para hacer el anuncio, qué raro ¿verdad?. Eso sí, la foto de su emoción al ver la imagen del agujero negro en su ordenador se hizo viral en las redes sociales. Y nosotras nos alegramos muchísimo de así haya sido, porque hacen falta muchos referentes como Katie para animar a las niñas que tengan vocación por la ciencia, a que sean ingenieras.