Julia Dempsey nació en 1856, en Salamanca (Nueva York. EE.UU.), aunque otras fuentes sitúan su origen en Rochester (Minnesota). Sus padres, Mary Sullivan y Patrick Dempsey, eran inmigrantes irlandeses. A los 22 años, ingresó en la congregación de Saint Francis, como ya lo habían hecho dos de sus hermanas, y adopta el nombre de Hermana María José.

Su inteligencia, su sensibilidad hacia los demás y su enorme compromiso con el trabajo de la Orden la hicieron destacar enseguida. En 1880, con solo 24 años, fue nombrada directora de la Congregation’s missionary School de Ashland, Kentucky.

En 1883 un tornado arrasó la ciudad de Rochester, causando numerosos daños. Tras la catástrofe, las hermanas de Saint Francis pidieron al médico más prestigioso de la ciudad, William Worral Mayo (1815-1911), que fundara un hospital para personas con pocos recursos. Ellas, le aseguraron,  se ocuparían de reunir el dinero y todo lo necesario para su construcción. El Hospital Saint Mary se inauguró el 1 de octubre de 1889. Sus primeros directores fueron Charles Horace y William James, hijos del Dr. Mayo. Durante el primer año se realizaron 300 intervenciones quirúrgicas y, en 1906, superaron las 600.

Enfermera

La hermana María José fue trasladada al nuevo hospital. Allí Edith Graham, graduada en la Escuela de enfermeras del Hospital de Mujeres de Chicago y  más tarde  esposa de Charles Horace Mayo, fue su mentora y maestra. En poco más de un año, la hermana  consiguió ser la primera ayudante quirúrgica de William Mayo. Debido a su eficiencia y su capacidad para la gestión,  tres años después fue nombrada  superintendente del Hospital. También se involucró en la mejora continua del centro hospitalario y fue una de las responsables de sus ocho ampliaciones.

Los hermanos Mayo preferían trabajar con poco personal, altamente cualificado y bien entrenado. Incorporaron los últimos avances en anestesia,  antisepsia y asepsia, y los métodos más modernos para evitar hemorragias. Esto les permitió perfeccionar las intervenciones en el abdomen. Pronto empezaron a acudir pacientes de todo EE.UU., así como médicos que deseaban aprender las nuevas técnicas.

La hermana María José -cuyo día a día estaba totalmente dedicado a las cirugías y los pacientes- se encargaba de hacer la primera incisión y de cerrar la herida quirúrgica al terminar la operación. Sus manos eran tan pequeñas que podían  trabajar en cualquier rincón del cuerpo, allí donde las del Dr. Mayo no podían.

Consciente de la importancia del trabajo de la enfermera en la curación, impulsó una formación reglada. Quería que pasaran de ser cuidadoras a profesionales bien preparadas.  En 1906 se abrió la Escuela de Enfermeras del Hospital Saint Mary, que  recibió la acreditación del Comité Médico del estado de Minessota en 1915. El curriculum se alargó de dos años a tres, con una estructura docente que se mantuvo hasta 1970.

También estimuló la formación universitaria entre los miembros de su Orden, cuya vocación fuera cuidar a enfermos.  Algunas monjas se formaron en dietética, otras en administración hospitalaria, otras en enfermería…

Nódulo de la hermana María José

Su curiosidad científica y su mucha experiencia,  le hicieron descubrir la existencia de un nódulo paraumbilical en personas diagnosticadas de cáncer. Este nódulo, que hasta entonces nadie había tenido en cuenta ni había interpretado,  es a menudo la única señal de que existe un cáncer intraabdominal oculto; es decir, es la única evidencia de una neoplasia maligna.

El nódulo de la hermana María José (Sister Joseph’s nodule) es una masa profunda del subcutis en el área umbilical, que se asocia con metástasis de cáncer intraabdominal, generalmente de origen ovárico, gástrico, pancreático o colorrectal. La facilidad para acceder a él evita la necesidad de otros métodos diagnósticos de tipo histopatológico mucho más duros. Este hallazgo fue difundido por William Mayo en 1928.

Coherente con sus creencias, la hermana María José rechazó en vida honores y homenajes. Nunca se “jubiló”. Murió en 1939, a los 82 años. Pocas semanas después murieron también William y Charles Mayo. El edificio original del Hospital Saint Mary (hoy perteneciente a la prestigiosa Clínica Mayo) ha sido llamado Joseph Hospital en su honor.

Más información en Mayo Clinic History, aquí, aquí  y en wikipedia.