Ulrika Wilhelmina Johnsson nació en Tampere (Finlandia) en 1844.  Pertenecía a una familia de clase obrera. Su padre, Gustaf Vilhelm Johnsson,  trabajaba en la fábrica textil de James Finlayson, de la que llegó a ser capataz. Su madre, Lovisa Ulrika Archelin, cuidaba de la familia (dos hijas y dos hijos).  Ulrika Wilhelmina asistió a la escuela de la fábrica, para hijos de los trabajadores. Cuando tenía 9 años, a su padre le ofrecieron gestionar la tienda de Finlayson en Kuopio y la familia se trasladó a esa ciudad.

Ulrika recibió una educación bastante completa, sobre todo para tratarse de una mujer y además de clase trabajadora. En Kuopio fue a varias escuelas de niñas y, tras el éxito de su padre como comerciante, fue admitida en un colegio para niños de clase alta.  En 1863 comenzó sus estudios en el recién fundado Jyväskylä Teacher Seminary, la primera escuela de Finlandia que ofrecía educación superior a mujeres.

A los 21 años se casó con su profesor de ciencias naturales, Johan Ferdinand Canth. Vivían en Jyväskylä, tuvieron siete hijos (Anni, Elli, Hanna, Maiju, Jussi, Pekka y Lyyliy) y, según el papel que en la época se atribuía a la mujer, ella también se dedicó al hogar.

Periodista

Muy concienciada con las cuestiones sociales, en cuanto tuvo oportunidad empezó a colaborar en el periódico Keski-Suomi, donde su esposo trabajaba como editor. Ulrika, conocida ya como Minna Canth, escribía fundamentalmente sobre la situación de la mujer: su educación, sus dificultades…,  con una intención reivindicativa.

En 1876 la pareja tuvo que dejar el periódico, porque sus artículos habían generado críticas y una cierta animosidad. El año siguiente, sin embargo, consiguieron ser contratados en Päijänne, una publicación competidora.  En este periódico Minna publicó sus primeras obras de ficción.  Aunque su lengua materna era el sueco, comenzó a escribir en finés, lengua de la mayor parte de su obra. Pero nunca dejó de lado  el sueco.

Influenciada por Ibsen y Tolstói, sus primeras obras eran historias cortas, que incluyó en su primer libro Novelas e historias  (Novelleja ja kertomuksia) de 1878.

Viuda, madre y feminista

En 1879 muere su marido.  Minna, embarazada de su séptimo hijo,  decide encargarse de una mercería en Kuopio. Convertirse en empresaria le proporcionó independencia financiera para mantener y pagar la educación  de toda la familia, y la posibilidad de participar en tertulias literarias y acciones sociales.

Empieza a destacar como activista, participando en el debate sobre los derechos de la mujer. Su hogar, en el que vivía con sus siete hijos,  se convirtió en lugar de reunión de intelectuales y artistas, entre otros el músico Jean Sibelius.

Como anécdota, desmontó la afirmación de un obispo luterano de que el orden divino rechazaba la emancipación de la mujer. También contraargumentó al escritor Gustaf af Geijerstam, que defendía que hombres y mujeres eran moralmente diferentes y que de la falta de pureza de la mujer se derivaba la prostitución y otras inmoralidades.

Escritora

Minna se dedica a defender y difundir sus ideas, utilizando como vía la literatura y el periodismo. Publica artículos, relatos, novelas cortas y teatro.

Dos de sus principales obras de teatro son La esposa del trabajador (Työmiehen vaimo) de 1885 y Anna Liisa, escrita en 1895.  En Työmiehen vaimo, la protagonista, Johanna, está casada con un alcohólico, que despilfarra todo el dinero de su esposa. Johanna no puede impedirlo, ya que legalmente su dinero es de su marido y no de ella, porque es mujer.  Su estreno causó escándalo, pero generó un importante cambio social. Meses más tarde, el parlamento promulgó una nueva ley sobre la separación de bienes.

Anna Liisa, que transmite un fuerte sentimiento de marginación, es una tragedia sobre una niña de quince años que, siendo soltera, se queda embarazada y asesina al niño. También publica con éxito  La familia del pastor.

En 1897 sufre un infarto de miocardio y muere  en Kuopio. Tenía 53 años.

Minna está considerada la primera escritora relevante de Finlandia y es también la primera mujer a la que, desde 2007, se le ha dedicado un día propio en su país, el 19 de marzo, día de su cumpleaños y jornada en la que se celebra el día de la Igualdad Social en Finlandia.

Más información, en su sitio web, en Heroínas,  aquí y   aquí.