En febrero de 2019, la prestigiosa revista  MIT Technology Review pidió a Bill Gates que eligiera los 10 avances tecnológicos que, según él, cambiarán y mejorarán el mundo. Y esta fue su elección:

La destreza de los robots

Gracias a la inteligencia artificial, los robots están aprendiendo a manejar el mundo físico. Si este avance continúa, en cinco años los robots podrían llegar a poner el lavaplatos e incluso a ayudar a una persona mayor a levantarse de la cama.

La nueva generación de energía nuclear

Los nuevos diseños nucleares prometen hacer que esta fuente de energía sea más segura y barata. Entre ellos se encuentran los reactores de fisión de cuarta generación, una evolución de los diseños tradicionales, y los reactores de fusión, una tecnología que hasta ahora parecía fuera de nuestro alcance. Se prevé que los reactores de fisión de cuarta generación estén disponibles en 2020, mientras que los reactores de fusión no se esperan antes de 2030.

La predicción de nacimientos prematuros

Alrededor de 15 millones de bebés nacen prematuramente cada año, por lo que las complicaciones asociadas al parto prematuro son la principal causa de muerte en niños menores de cinco años en todo el mundo.

Stephen Quake, un ingeniero de bioingeniería de la Universidad de Stanford, ha desarrollado un análisis de sangre que predice los riesgos de sufrir un parto prematuro espontáneo. Stephen y sus colaboradores han creado una startup para comercializar esta tecnología. Se espera que dentro de cinco años se pueda ofrecer esta prueba en consultas ordinarias.

La sonda intestinal en una pastilla

La endoscopia capsular es un procedimiento que utiliza una cámara inalámbrica diminuta alojada en una píldora para tomar fotografías del tracto digestivo. La endoscopia capsular ayuda a los médicos a ver dentro del intestino delgado, una zona a la que no se puede acceder con facilidad con una endoscopia más tradicional. Ya se está utilizando en adultos y las pruebas con niños comenzarán este año.

Las vacunas personalizadas contra el cáncer

Las quimioterapias convencionales atacan a células cancerígenas pero también a células sanas y, además, no siempre son eficaces contra los tumores. Al igual que las vacunas tradicionales, las vacunas contra el cáncer estimulan a las defensas naturales del cuerpo a destruir las células cancerosas, que se identifican por mutaciones que son únicas en cada tumor.

En diciembre de 2017, la compañía alemana BioNTech en colaboración con el gigante de la biotecnología Genentech, inició un piloto de la vacuna en pacientes con cáncer. El ensayo en curso se dirige a al menos 10 tipos de cánceres y tiene como objetivo probarlo en más de 560 pacientes en todo el mundo. Si funciona como se espera, la vacuna podría ser efectiva para muchos tipos de cáncer.

Las dos compañías están trabajando en nuevas técnicas de fabricación para poder producir miles de vacunas personalizadas de forma rápida y económica. Esto es complicado porque crear la vacuna implica realizar una biopsia del tumor del paciente, secuenciar y analizar su ADN, y llevar esa información al lugar de producción. Una vez producida, la vacuna debe ser entregada rápidamente al hospital.

Hamburguesas sin carne de vaca

La ONU prevé que habrá aproximadamente 9.800 millones de personas en el año 2050. Para esa fecha, según las predicciones, los humanos consumirán un 70% más de carne que en 2005. Pero  criar animales para consumo humano es una de las actividades más perjudiciales para el medio ambiente. La producción ganadera es una de las principales causas de deforestación, contaminación del agua y emisiones de gases de efecto invernadero.

Cono es poco probable que la mayoría de personas dejen de comer carne, conviene buscar alternativas. Una de ellas es hacer carne sintética.

Para hacer carne sintética de calidad en un laboratorio, hay que extraer tejido muscular de animales y cultivarlo en biorreactores. El producto final ya se parece mucho a lo que se obtendría de un animal, aunque todavía se está trabajando en el sabor. Investigadores de la Universidad de Maastricht creen que en 2020 podrán tener la primera hamburguesa sintética.

Los recolectores de dióxido de carbono

Aunque reduzcamos las emisiones de dióxido de carbono, el efecto de calentamiento del gas de efecto invernadero puede persistir durante miles de años. El panel de expertos en cambio climático de la ONU ha concluido que hay que eliminar más de 1.000 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera durante este siglo si se quiere evitar un aumento peligroso de las temperaturas. Eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera puede ser una de las últimas formas viables de detener un cambio climático catastrófico.

Con este fin, se ha diseñado un sistema que recoge carbono de la atmósfera y lo convierte en un tipo de diésel reciclado. El sistema se basa en grandes ventiladores que recogen aire de la atmósfera y, gracias a una reacción química, convierten el dióxido de carbono en pequeñas cápsulas de hidróxido de calcio.

Un electrocardiograma (ECG) en la muñeca

Los smartwatches (relojes inteligentes) habilitados para ECG permiten que una persona se pueda realizar un electrocardiograma, sin necesidad de desplazarse a una consulta médica.

Su funcionamiento es simple: al activar la app en el smartwatch, el usuario se podrá hacer un electrocardiograma en tan sólo 30 segundos.  La app generará una gráfica que se podrá enviar a un médico. De esta manera, si existiera algún problema de salud, el usuario podrá ser alertado directamente.

El año pasado, Apple lanzó la función de ECG en su smartwatch.

Los sanitarios sin alcantarillado

Alrededor de 2.300 millones de personas en el mundo no tienen sanitarios conectados a una red de alcantarillado. La falta de baños apropiados propicia que las personas arrojen materia fecal en estanques y arroyos, propagando bacterias, virus y parásitos, que pueden causar diarrea, cólera y otras enfermedades. La diarrea causa una de cada nueve muertes infantiles en todo el mundo.

Bill Gates ha decidido innovar en el campo de los sanitarios, diseñando un inodoro sin necesidad de alcantarillado, que espera tener disponible en uno o dos años. El retrete no necesita agua, no está conectado a ningún sistema de alcantarillado, y es capaz de transformar los desechos humanos en fertilizantes.

Los asistentes de inteligencia artificial que hablan sin problemas

En una entrada anterior, os hablamos sobre los asistentes de voz (o de Inteligencia Artificial (IA)) y su cada vez mayor popularidad, aunque, según Bill Gates, todavía no están a la altura de su supuesta inteligencia. Reconocen solo un pequeño conjunto de instrucciones y se equivocan con relativa frecuencia.

Sin embargo, los recientes avances en el Procesamiento del Lenguaje Natural van a permitir pasar de dar comandos simples a tener conversaciones con estos asistentes. De esta forma, podrán realizar tareas basadas en la conversación, como hacer una reserva en un restaurante o en la peluquería, coordinar la entrega de un paquete o atender un centro de llamadas (call center).